El título del disco y del tema en alusión trata de la historia de “John Barleycorn” que proviene de una tradicional canción popular británica, que presenta al protagonista John Barleycorn, que es una personificación de la importante cosecha de cereales de cebada y de las bebidas alcohólicas a base de ella, sobre todo la cerveza y el whisky o el brandy (proceso de destilación).
Sobre su concepción, el músico Steve Winwood de 22 años volvió al estudio con el pretexto de realizar su primer disco como solista, titulado originalmente como “Mad Shadows” donde iba a tocar todos los instrumentos y empezó a grabar dos temas bajo la producción de Guy Stevens , "Stranger to himself" y "Every Mother´s Son" pero anhelaba músicos afines a su propuesta musical y que lo puedan acompañar en su aventura solista, por ello invita a Wood y a Capaldi a participar en el que iba a ser su primer álbum en solitario y al final se convirtió en el reencuentro de Traffic, y un relanzamiento de la carrera de la banda.
En la canción se describen las desventuras de John Barleycorn a través de una cadena de pesares como severos ataques que le dan sufrimiento, humillaciones y finalmente le causan su muerte que vendría a ser metafóricamente la representación de las diferentes etapas del cultivo de la cebada desde su cosecha y posterior destilería para la obtención de su malta.
Fue compuesta e interpretada a dúo entre Winwood y Capaldi quien hace la segunda voz cerca de la mitad del tema, volviéndose con el paso del tiempo imprescindible en los conciertos y un clásico de la música con el sonido representativo de la nueva década para Traffic.
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